Сакэ (саке) – традиционный и незаменимый для японцев напиток. Он, по праву, считается предметом национальной гордости жителей страны Восходящего Солнца. Для японцев саке – это символ их культуры и многочисленных традиций.
Саке применяется в традиционной японской кухне, как средство, нейтрализующее любые неприятные запахи.
Некоторые люди называют саке рисовой водкой. Но это далеко не так. Это исключительно натуральный продукт, впрочем, как и все, что употребляют сами японцы.
Для изготовления саке используются рис, причем специальных сортов, и чистая родниковая вода – именно эти два главных компонента влияют на вкус саке. Так вот, чтобы вырастить подходящий для этого напитка рис, необходимы благоприятные условия: прохладная и стабильная (без перепадов температуры и засухи) погода. Вода должна быть насыщена кальцием и калием, магнием и фосфором и ни в коем случае не должна содержать марганец и железо.
Технология его приготовления напоминает процесс приготовления пива. Но это все-таки не пиво, не вино и не водка, а совершенно особый, уникальный вид алкоголя, который не имеет европейских аналогов. Он считается одним из нескольких видов элитного алкоголя в мире.
Саке пьют, в зависимости от случая, как горячим (до 60 градусов ), так и холодным (около 5 градусов).
История этого напитка достаточно долгая, которая изобилует богатыми фактами, отображающими перемены, как образа жизни, так и самой технологии его приготовления.
По одной из версий считается, что предшественник саке впервые появился в Китае в 4800 году до н.э., где его стали изготавливать, а через какой-то отрезок времени он попал на японские острова, где и прижился.
Согласно свидетельствам историков вначале саке готовили без соблюдения гигиенических норм – рис (зачастую и желуди, просо, каштаны,) просто пережевывали и сплевывали массу в емкость для брожения. Под воздействием слюны, служащей своего рода катализатором, начинался процесс брожения, образовывался сахар. Такой напиток содержал совсем мизерное содержание алкоголя и употреблялся в виде кашицы. Тем не менее, он просуществовал несколько веков, пока трудолюбивым и изобретательным японцам не удалось вывести особый грибок, превращающий рисовый крахмал в сахар. Под воздействием такого грибка рис превращался в солод, и достаточно было после этого добавить дрожжи, чтобы начал вырабатываться спирт.
Последующие столетия явились свидетельством повышения искусства японских мастеров приготовления саке. Так, в 17-19 веках появляется множество сакеварен в префектурах Киото, Осака, Хего.
Процесс заготовки и переработки сырья был довольно сложным, трудоемким, занимал много времени, и, кроме того, требовал внимания и аккуратности мастеров.
Рис использовали длинный и крупный, а для раскрытия его свойств, он подвергался шлифовке, теряя при этом до 50% своего объема.

После процесса промывки, замачивания и пропаривания, часть риса отбирается на закваску, которую, после вызревания в течение 35 часов в теплом месте, смешивают с водой, пропаренным рисом, дрожжами и оставляют на брожение. Надо отметить, что эта закваска, в которую добавляется грибок-катализатор, способствует в дальнейшем активизации процесса брожения, высвобождению крахмала из риса, превращению его в сахар и, соответственно, выработке алкоголя. На протяжении 3-х последующих месяцев, в процессе ферментации, напиток очищается и подвергается фильтрованию. Крепость готового к употреблению саке колеблется от 7 до 20 градусов. Цвет напитка обычно светлый с приятными ненасыщенными желтоватыми оттенками. Молодое саке может иметь зеленоватый оттенок, а выдержанный напиток – насыщенный янтарный.
Сегодня технология приготовления этого напитка усовершенствована, сущестует порядка 2000 производителей саке, у каждого из которых свой собственный напиток и свой секрет.